Τα έξυπνα ηχεία που κάνουν τη ζωή μας ευκολότερη

Το φετινό success story της παγκόσμιας αγοράς αποδεικνύει ότι η τεχνολογία είναι εδώ για να κάνει την καθημερινότητά μας πιο εύκολη και διασκεδαστική.

«Siri, τι καιρό θα κάνει αύριο στην Αθήνα;», ρωτάμε. Και η Siri απαντάει εκφωνώντας την πρόβλεψη. «Alexa, παίξε το νέο άλμπουμ της Madonna». Και η Alexa δίνει εντολή να παίξει το πρώτο τραγούδι. «Hey Google, διάβασέ μου τις ειδήσεις», και από το ηχείο ακούγονται οι τίτλοι των ειδήσεων. Πλέον όμως, οι υπηρεσίες των εικονικών βοηθών δεν προσφέρονται μόνο μέσω κινητού.

Σε μια περίοδο που ακόμη και τo ενδιαφέρον των χρηστών για τα smartphones παρουσιάζει κάμψη, οι κατασκευαστές αναζητούν το «next best thing» της παγκόσμιας αγοράς ηλεκτρονικών. Και φαίνεται ότι τα βρήκαν σε ένα μάλλον μη αναμενόμενο gadget: το έξυπνο ηχείο.

Τα smart speakers έχουν διανύσει μια βραχεία διαδρομή, αλλά οι εμπορικές επιδόσεις τους είναι παραπάνω από ικανοποιητικές. Αρχικά στις ΗΠΑ, στη συνέχεια στις αγορές της Ασίας, και πλέον αρκετά δυναμικά στην Ευρώπη, οι χρήστες αγοράζουν μαζικά συσκευές γνωστών (και μη) κατασκευαστών. Θα γίνουν όμως τα smart speakers τα ραδιόφωνα της νέας εποχής, κερδίζοντας μια θέση στο επίκεντρο της οικιακής ψυχαγωγίας και ενημέρωσης;

Με τη βοήθεια του Βοηθού

Το βασικότερο όπλο για την εξάπλωση των έξυπνων ηχείων είναι η ενσωμάτωση υπηρεσιών προσωπικού βοηθού. Οι virtual assistants που αρχικά γνωρίσαμε στα smartphones και στα tablets, πλέον έχουν βρει τον δρόμο τους προς τα ηχεία που συναντάμε σε ολοένα και περισσότερα σαλόνια, αλλά και κουζίνες και κρεβατοκάμαρες.

Εκατομμύρια χρήστες χρησιμοποιούν ήδη έξυπνα ηχεία, αλλά σύμφωνα με τους αναλυτές αυτή είναι απλώς η αρχή. Στο άμεσο μέλλον, η αγορά των εικονικών βοηθών και κατ’ επέκταση των έξυπνων βοηθών θα εκτοξευτεί. Πρακτικά, αναμένουν ότι θα δημιουργηθεί ένα ολόκληρο οικοσύστημα λειτουργιών και εφαρμογών, όπως περίπου συνέβη με τα smartphones. Τα έξυπνα ηχεία αναμένεται, εξάλλου, να βρεθούν στο επίκεντρο των έξυπνων σπιτιών λειτουργώντας ως hubs εντολών και περιεχομένου.

Το 2016 μόλις ένα στα εκατό νοικοκυριά στις ΗΠΑ χρησιμοποιούσε έξυπνο ηχείο, με το ποσοστό να φτάνει στο 20% το 2018 και να ενισχύεται περαιτέρω (σε πάνω από 25%) τη φετινή χρονιά. Σύμφωνα με τους αναλυτές, το ποσοστό αναμένεται να ξεπεράσει το 50% κατά τη διάρκεια της επόμενης τριετίας.

Ανάλογες είναι οι προβλέψεις για την Ευρώπη, όπου οι καταναλωτές άργησαν μεν να υιοθετήσουν την τάση, αλλά πλέον αγοράζουν και χρησιμοποιούν τα smart speakers σε ταχύτερους ρυθμούς από τους Αμερικανούς. H IDC εκτιμά ότι οι πωλήσεις στην Ευρώπη θα αγγίξουν τα 45 εκατ. ηχεία μέσα στην επόμενη διετία. Το ίδιο άλλωστε συνέβη και στην Ασία. Στην Κίνα για παράδειγμα μέσα σε μόλις έναν χρόνο το ποσοστό των κατόχων έξυπνων ηχείων ανέβηκε από το 2% στο 30%!

Τι μπορούν να κάνουν τα έξυπνα ηχεία

Τα έξυπνα ηχεία μπορούν να κάνουν πολλά, και σίγουρα περισσότερα απ’ όσα φαντάζεται ο μέσος χρήστης. Σχεδόν όλοι ενεργοποιούνται στο άκουσμα του ονόματός του (Siri, Alexa κ.λπ.) ή με μια απλή φωνητική εντολή (OK, Hey ή οποιαδήποτε άλλη λέξη-κλειδί επιλέξει ο χρήστης).

Στη συνέχεια μπορείτε να τους ζητήσετε, επίσης μέσω φωνητικών εντολών, να εκτελέσουν μια σειρά λειτουργιών: αναπαραγωγή μουσικής, βίντεο κ.ά. Οι πιο προηγμένες συσκευές της κατηγορίας ελέγχουν ή απλώς συνεργάζονται με άλλα ηλεκτρονικά και οικιακά gadgets. Με τις κατάλληλες ρυθμίσεις μάλιστα μπορούν να αποτελέσουν το επίκεντρο του έξυπνου σπιτιού, και ο κάτοχός τους με μια απλή φωνητική εντολή να ρυθμίζει τη θερμοκρασία, να ανεβοκατεβάζει τα παντζούρια, να ενεργοποιεί τον συναγερμό ή να ανοίγει και να κλείνει το αυτόματο πότισμα.

Βασικό ατού των virtual assistants είναι ότι μπορείτε να τους απευθύνετε ερωτήσεις κι αυτοί να απαντούν –αναζητώντας προφανώς απαντήσεις στο internet. Τις φωνητικές οδηγίες για μια συνταγή ενώ είστε στην κουζίνα με τα χέρια απασχολημένα. Πολλά έξυπνα ηχεία ενσωματώνουν λειτουργίες αφύπνισης, υπενθυμίσεων και ημερολογίου, ενώ εκτελούν και συγκεκριμένες ρουτίνες (όταν πχ ακούνε τη λέξη «καλημέρα» ανοίγουν τις κουρτίνες και τα στόρια ή όταν τους λέτε «καληνύχτα» κλείνουν τα φώτα και χαμηλώνουν τη θερμοκρασία κ.λπ.).

Ποιοι είναι οι μεγάλοι παίχτες

Πέντε χρόνια μετά το λανσάρισμα της Alexa της Amazon, η εταιρεία του Jeff Bezos συνεχίζει να κρατά τα σκήπτρα της αγοράς. Τα ηχεία Echo που βασίζονται στις λειτουργίες έξυπνου βοηθούν διανύουν μια εντυπωσιακή πορεία σε όσες χώρες διατίθενται. Εκτιμάται ότι περίπου τα μισά ηχεία που πωλούνται παγκοσμίως, φέρουν το brand της Amazon. Μερίδιο διεκδικούν και αρκετοί μικρότεροι κατασκευαστές που χρησιμοποιούν την Alexa (πχ οι συσκευές της Sonos, της Riva κ.ά.).

Βασικός ανταγωνιστής είναι η Google, με τη σειρά ηχείων «Home» και «Hub» που ενσωματώνουν τον έξυπνο βοηθό της εταιρείας. Δεδομένου μάλιστα ότι τα προϊόντα της είναι πιο προσιτά από τα αντίστοιχα της Amazon και διατίθενται σε περισσότερες χώρες, τα μερίδια αναμένεται να ανεβούν αισθητά. Παράλληλα, η Google προχώρησε και σε συνεργασίες όπως με τη Spotify, για δωρεάν παροχή του Premium πακέτου σε όσους αγοράζουν νέο ηχείο.

Η Apple ενδιαφέρεται επίσης για τη συγκεκριμένη αγορά, με ξεχωριστές υλοποιήσεις όπως το HomePod, το οποίο ενσωματώνει τις υπηρεσίες της Siri, της πιο γνωστής και δοκιμασμένης εικονικής βοηθού, χάρη στην οποία πολλοί κάτοχοι iPad και iPhone επιλέγουν τα ηχεία της Apple. Στην Ασία, βέβαια, η κατάσταση διαφοροποιείται αφού η αγορά μοιράζεται σχεδόν εξίσου στους μεγάλους Κινέζους (Baidu, Xiaomi, Alibaba).

Και ελληνική πρόταση

Το πρόβλημα της γλώσσας και των προφορών είναι ο βασικότερος ίσως ανασταλτικός παράγοντας για την ευρύτερη διάδοση των ψηφιακών βοηθών. Πολλοί χρήστες, άλλωστε, αναφέρουν ότι διακόπτουν τη χρήση τους, καθώς εκνευρίζονται από την αδυναμία συνεννόησης.

Aυτό το κενό επιχειρούν να καλύψουν μικρότεροι κατασκευαστές ανά τον κόσμο. Μεταξύ αυτών και η ελληνική MLS, η οποία έχει λανσάρει ήδη στην αγορά δύο σειρές ηχείων (ένα με ενσωματωμένη οθόνη και ένα χωρίς), στις οποίες ενσωματώνεται η ελληνόφωνη βοηθός MAIC.