Θα μπορούσε αυτός ο εξωπλανήτης να φιλοξενήσει ζωή;

Αν ποτέ χρειαστεί να μετακομίσουμε από τον πλανήτη μας, θα πρέπει να πάμε κάπου με αντίστοιχες συνθήκες. Εδώ, κάτι γίνεται…

Μία ακόμη ανακάλυψη με τη βοήθεια του Hubble γεμίζει με ελπίδα την επιστημονική κοινότητα. Η διεθνής ομάδα αστρονόμων που ανακοίνωσε πρόσφατα την ανακάλυψη του WASP-121b, αποκάλυψε μέσω της δημοσίευσης στο επιστημονικό περιοδικό Nature ότι ο πλανήτης αυτός διαθέτει στρατόσφαιρα.

Οι ισχυρές ενδείξεις (με βαθμό βεβαιότητας 99,99994%) βασίζονται στην ανίχνευση μορίων νερού στην ατμόσφαιρα γύρω από τον εξωπλανήτη. Οι αστρονόμοι σε συνεργασία με τη NASA παρατήρησαν με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και τον ασύρματο ανιχνευτή Spitzer ότι τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας είναι θερμότερα από τα χαμηλότερα στρώματα, κάτι που συνιστά τη στρατόσφαιρα.

Αυτό έχει ως συνέπεια ότι τα αέρια μπλοκάρουν το υπέρυθρο φως σε συγκεκριμένα μήκη κύματος, τα οποία ανεβαίνουν από τα θερμότερα στρώματα. Αυτή η εν πολλοίς μυστηριώδης διαδικασία απορρόφησης έχει ως ορατή συνέπεια τον σχηματισμό μορίων νερού.

Τα παιχνίδια της στρατόσφαιρας

Θα μπορούσε λοιπόν να φιλοξενήσει ζωή; Ενδεχομένως, αλλά σίγουρα όχι με τη μορφή που του φανταζόμαστε.  Ο WASP-121b απέχει 880 έτη φωτός από τη Γη και είναι ένας εξωπλανήτης σχεδόν διπλάσιος του Δία. Επειδή περιστρέφεται πολύ πιο κοντά στο αστέρι του, αναπτύσσει θερμοκρασίες της τάξης των 2.700 – 2.800 °C, ενώ η θερμοκρασία της στρατόσφαιρας εκτιμάται σε περίπου 1.000 °C περισσότερους.

Αυτό που είναι καίριο για τους επιστήμονες είναι να κατανοήσουν τον τρόπο σχηματισμού και λειτουργίας της στρατόσφαιρας στους διάφορους πλανήτες. Μέσω αυτής της κατανόησης, ενδεχομένως να φτάσουν πιο κοντά στην πιθανότητα ύπαρξης ζωής.

Έως τότε μπορούμε να συνεχίζουμε να ονειρευόμαστε τη ζωή σε άλλους πλανήτες, διαβάζοντας περισσότερα για τον WASP-121b εδώ.