Μία διαστημική κατασκήνωση στη Γη αποκαλύπτει τη ζωή στον Άρη

Τέσσερις αναλογικοί αστροναύτες «αναχώρησαν» πρόσφατα για ένα ετήσιο ταξίδι σε μια εικονική βάση στον Κόκκινο Πλανήτη.

Για 378 ημέρες, μία ομάδα επιστημόνων θα «κατασκηνώσουν» σε έναν βιότοπο που προσομοιάζει με μια φουτουριστική βάση στον Άρη, χωρίς μάλιστα να έχουν τη δυνατότητα να αποχωρήσουν.

Οι επιστήμονες συμφώνησαν να απομονωθούν στην ειδική βάση που κατασκεύασε η NASA στις εγκαταστάσεις της στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον του Τέξας, προκειμένου να μελετήσουν πώς θα ήταν να ζει κανείς στον Κόκκινο Πλανήτη και πώς οι άνθρωποι μπορούν να αντεπεξέλθουν σε ένα ακραίο περιβάλλον.

Ο δρόμος προς τον Άρη περνάει από τους αμμόλοφους του Τέξας

Η διαστημική κατασκήνωση της NASA εντάσσεται στο πρόγραμμα CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog), μια σειρά από εικονικές αποστολές ετήσιας διάρκειας που θα προσομοιώνουν την παραμονή γήινων στην επιφάνεια του Άρη. Οι εν λόγω αποστολές αποσκοπούν στην απόκτηση πολύτιμων γνώσεων σε ό,τι αφορά θέματα διατροφής, σωματικής και ψυχικής υγείας και απόδοσης. Τελικός στόχος; Η πραγματική αποστολή αστροναυτών και αστροναυτισσών στον Κόκκινο Πλανήτη.

Οι εθελοντές επιστήμονες ήδη διαβιούν σε μία εγκατάσταση 160 τετραγωνικών μέτρων που ονομάστηκε Mars Dune Alpha (Αρειανός Αμμόλοφος Α). Ο τρισδιάστατα εκτυπωμένος βιότοπος περιλαμβάνει ιδιωτικά διαμερίσματα για το πλήρωμα, κουζίνα και ειδικούς χώρους για εργασία και ψυχαγωγία – μεταξύ άλλων, ιατρείο, γυμναστήριο, ένα μικρό θερμοκήπιο για την καλλιέργεια λαχανικών, έναν μετεωρολογικό σταθμό και έναν 3D εκτυπωτή δομικών υλικών.

Υπάρχει επίσης ένας διάδρομος όπου οι συμμετέχοντες θα περπατούν κρεμασμένοι από ιμάντες. Έτσι θα προσομοιώνουν την εμπειρία της μικρότερης βαρύτητας του Άρη κατά τη διάρκεια εικονικών εξωτερικών αποστολών για τη συλλογή δεδομένων και δειγμάτων εδάφους. Υπάρχει όμως και άφθονη κόκκινη άμμος ώστε οι επιστήμονες να αισθάνονται πραγματικά ότι βρίσκονται στον Κόκκινο Πλανήτη.

Ζωή στον Άρη

Η μελέτη, η οποία θα ολοκληρωθεί τον Ιούλιο του 2024, φιλοδοξεί να διερευνήσει σε ρεαλιστικές συνθήκες τις προκλήσεις της διαβίωσης και της εργασίας σε έναν αφιλόξενο πλανήτη. Είναι ενδεικτικό, ότι οι τέσσερις εθελοντές έχουν στη διάθεσή τους περιορισμένα αποθέματα νερού, ενώ η διατροφή τους εξαρτάται εν μέρει από τα πράσινα λαχανικά που θα καλλιεργήσουν.

Και παρότι βρίσκονται σε άμεση επαφή με το κέντρο ελέγχου της NASA, τα μηνύματά τους χρειάζονται 22 λεπτά για να αποσταλούν και να παραληφθούν, όπως ακριβώς θα συνέβαινε και εφόσον ζούσαν στον Άρη. Από την άλλη, το πλήρωμα παραμένει σε γήινη ώρα, μετρώντας ημέρες διάρκειας 24 ωρών έναντι 24 ωρών 39 λεπτών και 35 δευτερόλεπτων, όπως ισχύει στον Άρη.

Υπάρχει ζωή στον Άρη; Το ερώτημα ταλανίζει τους επιστήμονες εδώ και ενάμιση αιώνα, από τη στιγμή που θεώρησαν ότι παρατήρησαν τεχνητά κανάλια στην επιφάνειά του. Με την εξέλιξη της αστρονομίας και την ανάπτυξη ισχυρών τηλεσκοπίων η εν λόγω πεποίθηση καταρρίφθηκε, όμως η πιθανότητα ύπαρξης ζωής στον Άρη δεν έπαψε ποτέ να μαγνητίζει το ενδιαφέρον της ανθρωπότητας λόγω της εγγύτητας και των ομοιοτήτων του πλανήτη με τη Γη. Απ’ ότι φαίνεται, πριν διαπιστώσουμε εκ του σύνεγγυς εάν υπάρχει τελικά ζωή στον Άρη, θα πρέπει πρώτα να ανακαλύψουμε εδώ στη Γη πώς θα είναι η ζωή εκεί.