Ανακύκλωση πλαστικού: Μπορούν τα βακτήρια να κλείσουν τον κύκλο;

Οι επιστήμονες κατασκεύασαν γενετικά τροποποιημένα βακτήρια που ανακυκλώνουν τα πλαστικά σε επαναχρησιμοποιήσιμες χημικές ουσίες.

Αν κάτι μας έχει εντυπωθεί τα τελευταία χρόνια –και ενώ η συζήτηση γύρω από το θέμα της ανακύκλωσης έχει αναζωπυρωθεί– είναι ότι τα πλαστικά που φέρουν το ειδικό σύμβολο πρέπει απαραιτήτως να ανακυκλώνονται. Ωστόσο, όπως υποδεικνύουν οι ειδικοί, στην πραγματικότητα αυτό είναι πολύ πιο εύκολο να το λες, παρά να το κάνεις.

Ειδικότερα, οι περισσότερες γραμμές επεξεργασίας ανακύκλωσης λειτουργούν μόνο για έναν τύπο πλαστικού. Εντούτοις, τα απορρίμματά μας αποτελούνται ως επί το πλείστον από ένα πολύπλοκο μείγμα πλαστικών, γεγονός που καθιστά δύσκολο και δαπανηρό τον αποτελεσματικό διαχωρισμό τους. Επιπρόσθετα, οι περισσότερες διαδικασίες ανακύκλωσης πλαστικών παράγουν τελικά προϊόντα χαμηλότερης ποιότητας, τα οποία με τη σειρά τους δεν μπορούν να ανακυκλωθούν.

Το κλείσιμο του κύκλου για τα πλαστικά;

Βάσει των παραπάνω, προς το παρόν απέχουμε ακόμη από τον στόχο μιας κυκλικής οικονομίας όσον αφορά τα πλαστικά. Ωστόσο, μια καινοτόμα, πολλά υποσχόμενη προσέγγιση, δείχνει ένα νέο δρόμο αντιμετώπισης του προβλήματος.

Όπως προέκυψε από πρόσφατη μελέτη, μέσω ειδικής χημικής διαδικασίας είναι εφικτή η διάσπαση των μικτών πλαστικών απορριμμάτων σε απλούστερες χημικές ενώσεις. Στη συνέχεια, γενετικά τροποποιημένα βακτήρια θα μπορούσαν να μετατρέψουν τα εν λόγω στοιχεία σε ένα ενιαίο τελικό προϊόν αξιόλογης ποιότητας.

Η νέα υβριδική τεχνική στηρίχτηκε αρχικά σε προηγούμενες έρευνες. Βάσει των συμπερασμάτων τους, ένα μείγμα διαφορετικών ειδών πλαστικών μπορεί να διασπαστεί και να μετατραπεί σε κάτι χρήσιμο αφού οξειδωθεί με τη βοήθεια ενός καταλύτη.

Το πρόβλημα, ωστόσο, της προϋπάρχουσας διαδικασίας, είναι ότι οι χημικές ουσίες που θα προκύψουν, απαιτούν πολύπλοκες διαδικασίες διαχωρισμού και καθαρισμού. Το γεγονός αυτό καθιστά την εν λόγω προσέγγιση μη πρακτική για μαζική χρήση.

Για να ξεπεράσουν το εμπόδιο αυτό, οι ερευνητές επινόησαν κάτι καινούριο: Κατασκεύασαν –γενετικά– ένα νέο είδος βακτηρίων εδάφους. Οι μικροοργανισμοί αυτοί απορρόφησαν τις περιττές χημικές ουσίες και παρήγαγαν ένα μοναδικό τελικό προϊόν, ένα νέο αξιοποιήσιμο πλαστικό.

Προς μία κυκλική οικονομία πλαστικών

Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η νέα αυτή προσέγγιση της ανακύκλωσης πλαστικών βρίσκεται προς το παρόν σε ερευνητικό στάδιο. Ωστόσο, παρόλο που οι ερευνητές δοκίμασαν την τεχνική μόνο σε τρία είδη πλαστικού, είναι προκαταβολικά αισιόδοξοι για τα αποτελέσματα της διεύρυνσης του πεδίου εφαρμογής της. Από την άλλη, και η οικονομική πλευρά της εν λόγω προσέγγισης χρειάζεται περαιτέρω ανάλυση προτού κλιμακωθεί.

Εντούτοις, η καινοτόμα αυτή υβριδική διαδικασία ανακύκλωσης είναι πολλά υποσχόμενη για την αντιμετώπιση της διαρκώς αυξανόμενης συσσώρευσης πλαστικών απορριμμάτων. Μια πραγματικά κυκλική οικονομία του πλαστικού μπορεί τελικά να μην είναι και τόσο μακριά.